sind ein Königreich im Nordwesten Europas, das an die Nordsee, Belgien und Deutschland grenzt. Der im deutschsprachigen Raum häufig verwendete Name Holland stammt von der alten Grafschaft Holland und bezeichnet streng genommen nur die heutigen Provinzen Nord- und Südholland, außer denen es aber noch zehn weitere Provinzen gibt. Die Niederlande sind einer der am dichtesten besiedelten Staaten der Welt. Rund ein Viertel des Landes liegt unterhalb des Meeresspiegels und ist mit rund 3.000 km Deichen geschützt.

Nach der Aufteilung des Frankenreiches war das Land zuerst Teil des ostfränkischen Königreiches und gehörte danach zum Heiligen Römischen Reich Deutscher Nation. Unter Kaiser Karl V., der zugleich spanischer König war, war das Land in siebzehn Provinzen aufgeteilt und umfasste auch den Großteil des heutigen Belgiens. Nach dem Erreichen der formellen Unabhängigkeit von Spanien kam es zur Geburtsstunde durch den Westfälischen Frieden am 15. Mai 1648 und damit auch, zusammen mit der Schweiz, zur Trennung vom Heiligen Römischen Reich. In der Folge wuchsen die Holländer, als Republik der Vereinigten Niederlande, zu einer der größten See- und Wirtschaftsmächte des 17. Jahrhunderts. Während dieser Zeit wurden Kolonien und Handelsposten auf der ganzen Welt errichtet.

1796 wurde mit französischer Unterstützung die Batavische Republik gegründet (benannt nach einem germanischen Stamm, den Batavern); 1806 machte Napoleon daraus das Königreich Holland.

Nach der Einverleibung durch das Frankreich Napoleons wurde 1815 das Königreich der Niederlande gegründet, das auch das heutige Belgien umfasste, erster König wurde Wilhelm I. aus dem Haus Oranien-Nassau; Belgien erlangte nach der belgischen Revolution von 1830 seine Unabhängigkeit, die allerdings erst 1839 von Wilhelm I. anerkannt wurde.

Der niederländische König war gleichzeitig Großherzog von Luxemburg, wo das Salische Gesetz kein weibliches Staatsoberhaupt zuließ. Als Wilhelm III. bei seinem Tod 1890 nur eine Tochter (Königin Wilhelmina) hinterließ, ging der Luxemburger Thron auf eine andere Erbfolgelinie im Haus Nassau über und Wilhelms Vetter Adolf von Nassau übernahm dort die Regierung.

Die Niederlande blieben im Ersten Weltkrieg offiziell neutral und konnten sich auch erfolgreich aus dem Krieg halten. Sie hielten ihre Truppen aber dennoch bis zum Kriegsende mobilisiert und hatten überdies mit einer großen Flüchtlingswelle zu kämpfen.

Im Zweiten Weltkrieg war das neutrale Land von Mai 1940 bis Mai 1945 durch die Wehrmacht des Deutschen Reiches unter Hitler besetzt. Auch die Niederlande hatten unter der Besatzung und unter der Judenverfolgung zu leiden und viele Orte wurden zerstört. Die Hafenstadt Rotterdam wurde durch Bombardierung und Brand weitestgehend zerstört. Der südliche Teil wurde in der zweiten Hälfte von 1944 befreit, der Norden erst nach der Kapitulation.

Die Niederlande sind Gründungsmitglied der Benelux-Wirtschaftsunion (seit 1944 geplant, am 3. Februar 1958 festgelegt und am 1. November 1960 in Kraft getreten). Sie waren ebenfalls Mitbegründer der NATO und der Europäischen Wirtschaftsgemeinschaft (und damit der Europäischen Union).

In der jüngsten Vergangenheit stand das multikulturelle Toleranzmodell der Niederlande auf dem Prüfstand. Diese Politik machten den Weg auch für Islamismus und Hassprediger frei. Der 2002 ermordete Politiker Pim Fortuyn fand 2001/2002 mit islam- und ausländerfeindlichen Parolen eine relativ große Zustimmung in der niederländischen Gesellschaft. Ein weiterer Einschnitt in diese Politik war der Mord an Theo van Gogh 2004. Zahlreiche Politiker können seither nur noch unter Polizeischutz arbeiten und werden von Islamisten bedroht.